Fue hija de un vendedor ambulante y una ama de casa, personas de bajos recursos económicos,Gabrielle Chanel nació en un hospicio de Saumur, el 19 de agosto de 1883. Tuvo 4 hermanos. Sus primeros años padeció mucho por la escases en la que vivia.
A los doce años, su madre murió víctima de tuberculosis y el padre se desentendió de ellos, y los envió donde dos tías que tenían un orfanato. Por eso, su partida de nacimiento está registrada ahí con fecha de 1893.

Ella dijo: «Durante mi infancia sólo ansié ser amada. Todos los días pensaba en cómo quitarme la vida, aunque, en el fondo, ya estaba muerta. Sólo el orgullo me salvó».

En el orfanato, Gabrielle aprendió a coser y manejar el hilo y la aguja , por lo que a los 17 años, las monjas del orfanato de Aubazine le consiguieran un empleo como costurera.

En 1905 resolvió convertirse en cantante de un cabaret, oficio que desplegó por tres años y que la introdujo en el mundo de divertimento y las relaciones sexuales pasajeras. De estas relaciones Coco Chanel esperaba obtener dinero para su gran sueño: ser una renombrada modista.